魏孝文帝变法之后，北方的民族矛盾有所缓和。但是，在鲜卑贵族和汉族地主的联合压榨下，阶级矛盾仍然十分突出，随着北魏政治的日益腐败而愈来愈尖锐。统治者日趋腐化，吏治逐步败坏。高阳王元雍富兼山海，其住宅、园囿像皇宫一样豪华，僮仆多达六千，仕女五百，一餐费数万钱。他与河间王元琛斗富，奢侈豪华程度超过西晋的石崇、王恺斗富。被称为饿虎将军的元晖作吏部尚书时，卖官鬻职都有定价，人们称吏部为卖官的市场，称这些官吏为白昼的劫贼。繁重的兵役和徭役使大批农民家破人亡。破产农民纷纷投靠豪强，重新沦为依附农民，或逃避赋役，入寺为僧尼。北魏控制的编户日益减少，影响了政府的收入。

北魏末年，各族人民的大起义遍布北方各地，名号繁多，但主要有四支：北方边镇起义、河北起义、山东起义和关陇起义。北魏末年的各族人民大起义，前后延续了八年之久，席卷了今河北、山东、内蒙古、宁夏和甘肃的广大地区。起义军在战斗中杀死了北魏许多王公贵族和州郡牧守，诛戮地主，摧毁坞堡，有力地打击了北魏的统治。起义军包括了汉、鲜卑、匈奴、氐、羌、敕勒等各族人民，各族人民在共同战斗中增进了彼此的联系和了解，对民族融合也有积极影响。

太和二十三年（499年）三月二十四日，孝文帝病重。三月二十八日，孝文帝命司徒元勰（xié）派人前往洛阳，请皇太子元恪（kè）到鲁阳登基即位。四月一日，孝文帝驾崩。四月十二日，元恪在鲁阳即皇帝位，是为宣武帝，改年号为景明。宣武帝即位后，首先干的第一件事情就是，扩建新都洛阳。拒绝鲜卑族遗老们雨返故里的建议，巩固了孝文帝的改革。随后，宣武帝趁南朝正处于齐末帝萧宝卷的昏暴统治下，于景明元年（500年）开始南伐。北魏对南朝发动了一系列战争，攻取南朝梁的四川之地，并北击柔然。战事直到永平元年（508年）才告结束。此时，北魏已经占领了扬州、荆州、益州等地，北魏疆域大大向南拓展，国势盛极一时。

因笃信佛教，宣武帝取消子贵母死制度，让宣武灵皇后活着。但此时北魏已经出现贪官污吏。元恪的叔父元禧昏庸无能，侵吞了大量田地和盐铁产业。另一辅政亲王元详，则大搞“官倒”生意。上行下效，加上元恪没有及时严惩，使得朝廷上贪污腐败的现象越来越严重。到宣武帝统治末年，人民起义已是此起彼伏，宣武帝花了大量的精力才将这些起义一一镇压。他在位的后半期，外戚高肇专权，朝政一片黑暗，北魏逐渐衰弱。宣武帝非常喜好佛法，每年常常在宫中，亲自讲论佛经，广召僧众，辩明义旨。宣武帝如此的崇拜佛教，使得下面的官员、百姓也都更加笃信佛教。到了宣武帝的延昌年间（512年—515年），北魏各州郡的僧尼寺庙，共有一万三千七百二十七所，僧徒更是不计其数。

胡氏，安定临泾（甘肃镇原）人，司徒胡国珍之女，母亲皇甫氏。胡氏的姑姑做尼姑，很能讲解佛理。宣武帝在位初年，胡氏的姑姑进入宫廷讲授。过了几年，她暗示左右的人称说胡氏的容貌德行，宣武帝听说后，就召进后宫做承华世妇。当时的北魏政权，奉行“子贵母死”制度，儿子立为太子，母亲就要处死。而在宫廷之中，妃嫔们相互祈求祝祷，都希望生诸王、公主，不希望生太子。仅胡氏常对夫人等说：“天子怎可独独没有儿子，为什么畏惧自己的死而使皇家不养育嫡长子呢？”等到胡氏怀上身孕，与她同列的妃嫔们还因旧例为她恐惧，劝她想办法打掉。胡氏拿定主意不动摇，半夜一个人发誓说：“但愿所怀的是男孩，按次序将成为长子，儿子生下我被处死，我也在所不辞。”公元510年（永平三年）三月十四日，胡氏宣光殿生下皇子元诩，被升为充华。在这之前，宣武帝频繁地夭折皇子，自认为年纪已大，特别加以谨慎照料。为元诩选乳母保姆，都选取良家善养男孩的妇女。在另外的宫室中抚养，胡氏和充华嫔都不能抚育看护。公元512年（延昌元年）十月十八日，元诩被立为皇太子，胡氏多亏朝中大臣刘腾、于忠、崔光等从中相助，不但没有遵照旧制将她赐死，反而晋封为贵嫔。

公元515年（延昌四年），宣武帝去世，元诩（xǔ）即位，是为孝明帝。尊宣武帝皇后高氏为皇太后，尊胡氏为皇太妃。不久胡氏，逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，尊自己为皇太后。由于元诩年幼即位，所以由胡太后临朝听政，大臣还称她为殿下，下令处理事务。后来改令称为诏，群臣上奏疏称陛下，她自称为朕。胡太后禀性聪颖有悟性，多才多艺，姑姑做尼姑，胡太后幼年依托她，粗略得知佛经大义。亲自处理纷繁事务，亲笔批阅公文。前往西林园法流堂，命令侍臣射箭，不能射中的加以惩罚。又自己射针孔，射中了。大喜，赏赐左右的人布帛多少不等。

528年，在北魏都城洛阳却发生了灵太后为长期控制政局，毒死自己亲生儿子孝明帝元诩。之后，灵太后另立3岁的元钊做了皇帝。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣素有政治野心，他以为孝明帝报仇为借口，率大军南下，准备进军洛阳。

灵太后得知消息，急忙调集大军与尔朱荣决战，结果被尔朱荣打得落花流水，京城洛阳也被攻占。灵太后见大势已去，下令后宫嫔妃和她一道出家到永宁寺为尼。尽管如此，尔朱荣并没有放过灵太后，他胁迫灵太后、幼帝元钊和他一起退出洛阳，当大军行进到河阴（黄河南岸）时，尔朱荣下令将灵太后和元钊投入洪水滔滔的黄河之中。残害了灵太后和元钊以后，尔朱荣假装邀请元子攸带领朝中百官到河阴之陶渚（今孟津东）祭天。当2000多名朝中官员陪同元子攸到达陶渚时，尔朱荣下令早已守候在此的士兵将文武百官2000余人全部杀害，北魏诸王中的元雍、元钦、元略、元巶等人也在这次杀戮中遇害，制造了骇人听闻的“河阴之变”。尔朱荣借助河阴之变，将迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉族大家消灭殆尽，完全控制了北魏朝政，彻底改变了北朝统治集团的素质结构，最终改变了北朝社会的历史走向。